作者｜Eric編輯｜伊凡

機(jī)遇和挑戰(zhàn)是并存的

美國國防部正在硅谷尋覓技術(shù)公司。

今年2月，硅谷AI初創(chuàng)公司Deepnight宣布完成由Initialized Capital領(lǐng)投、Y Combinator（YC）跟投的550萬美元種子輪融資。

這個(gè)消息迅速引發(fā)行業(yè)關(guān)注，因?yàn)檫@家成立僅一年的公司，是首個(gè)也是唯一一家將AI軟件用于軍用夜視的公司。目前，Deepnight已與美國聯(lián)邦政府（包括美國陸軍和空軍）以及 Sionyx和SRI International等公司簽訂了價(jià)值約460萬美元的合同。

有業(yè)內(nèi)人士稱，Deepnight憑借創(chuàng)新的AI夜視軟件，有望影響價(jià)值數(shù)百億美金的傳統(tǒng)夜視設(shè)備市場，并且在軍用夜視市場占據(jù)一方天地。

另外，該公司團(tuán)隊(duì)的核心人物，也引發(fā)外界關(guān)注——兩位擁有谷歌背景的華裔工程師：盧卡斯·楊（Lucas Young）和托馬斯·李（Thomas Li）。

他們的故事，既是一部硅谷技術(shù)極客的創(chuàng)業(yè)史，也是華人工程師在全球科技浪潮中突圍的縮影。

AI PK傳統(tǒng)光學(xué)：性能和成本的“降維打擊”

傳統(tǒng)的夜視設(shè)備大多依賴模擬技術(shù)，通過光學(xué)鏡片和化學(xué)工藝將夜間微弱光線轉(zhuǎn)換為圖像，這種模擬過程容易形成光信息丟失、強(qiáng)光源下產(chǎn)生“暈影”效應(yīng)等痛點(diǎn)。

更為重要的是，這些夜視設(shè)備還特別貴。在軍用夜視行業(yè)，L3Harris、BAE Systems等巨頭通過專利壁壘和軍標(biāo)認(rèn)證構(gòu)筑了堅(jiān)固的護(hù)城河，推高了軍用夜視設(shè)備的價(jià)格。通常情況下，這些軍事承包商生產(chǎn)的夜視設(shè)備價(jià)格高達(dá)1.3萬至3萬美元。

這些年，美國陸軍一直嘗試將夜視設(shè)備的模擬技術(shù)轉(zhuǎn)為數(shù)字化技術(shù)，一個(gè)典型案例就是高達(dá)220億美元預(yù)算的“集成視覺增強(qiáng)系統(tǒng)（IVAS）”項(xiàng)目。

那么，為什么Deepnight能獲得軍方青睞？

簡單說，Deepnight的優(yōu)勢(shì)在于用普通的50美元智能手機(jī)攝像頭+AI算法，就能實(shí)現(xiàn)非常不錯(cuò)的實(shí)時(shí)夜視效果。這背后，離不開Deepnight的幾大絕活兒。

注釋：左邊是Deepnight創(chuàng)始人在夜間使用普通相機(jī)拍攝的照片，右邊是該公司的AI模型拍攝的照片。

首先就是AI。

Deepnight的AI模型通過深度學(xué)習(xí)海量低光場景，能在極低光照條件下生成高清晰度的圖像，性能優(yōu)于傳統(tǒng)的L3Harris等軍用夜視設(shè)備。

其次就是成本。

在近乎完全黑暗的環(huán)境中看東西，通常需要使用專門的昂貴硬件，例如價(jià)值3000美元的圖像增強(qiáng)管，熱像儀和紅外攝像機(jī)等解決方案也非常昂貴且耗電。

按照Lucas的說法，他們可以在黑暗中看到世界上的一切，而且這一切都依賴于現(xiàn)成的50美元智能手機(jī)攝像頭，不需要昂貴的定制硬件。

另外，Deepnight提供的是軟件，它能讓任何帶攝像頭的硬件設(shè)備都能獲得夜視能力。這意味著，它可直接部署于軍方現(xiàn)有設(shè)備，不用增加額外的置換成本。

不過，僅僅依靠技術(shù)和成本優(yōu)勢(shì)，不意味著就能拿下軍方的大單。Deepnight的成功，還離不開兩位華裔創(chuàng)始人盧卡斯·楊（Lucas Young）與托馬斯·李（Thomas Li）的定力和韌性。

華人創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)的技術(shù)信仰與戰(zhàn)略定力

Lucas跟Thomas一起在新澤西長大，一直保持著聯(lián)系，兩人后來的人生道路都跟視覺技術(shù)密不可分。

Lucas進(jìn)入加州理工學(xué)院攻讀計(jì)算攝影專業(yè)，他花了五年時(shí)間研究智能手機(jī)相機(jī)軟件。比如，廉價(jià)的50美元數(shù)碼相機(jī)存在小光圈限制，他通過編寫代碼突破了這一限制。后來，Lucas進(jìn)入谷歌工作研究邊緣計(jì)算機(jī)視覺問題。

Thomas則選擇卡內(nèi)基梅隆大學(xué)學(xué)習(xí)AI與計(jì)算機(jī)視覺方向，后來進(jìn)入谷歌從事機(jī)器學(xué)習(xí)系統(tǒng)工作。

注釋：Thomas（左）和Lucas（右）

兩人都在谷歌工作，這段共事經(jīng)歷不僅深化了兩人的技術(shù)默契，也埋下了創(chuàng)業(yè)的種子——他們發(fā)現(xiàn)，AI在視覺領(lǐng)域的潛力遠(yuǎn)未被充分挖掘。

2018年，Lucas讀到一篇名為《Learning to See in the Dark》的論文，該論文討論了使用AI進(jìn)行低光成像。Lucas感到很興奮，認(rèn)為其顛覆了光學(xué)的物理限制。

然而，當(dāng)時(shí)設(shè)備上的AI芯片速度不夠快，無法支持實(shí)時(shí)觀看所需的每秒90幀 (fps)。這時(shí)候如果Lucas放棄研究低光成像，或許后來就沒有Deepnight了。

2024年，Lucas意識(shí)到運(yùn)行在片上系統(tǒng)(SoC)上的AI加速器已經(jīng)足夠先進(jìn)，可以支持90 fps。他說服Thomas辭去工作，兩人創(chuàng)辦了一家名為Deepnight的初創(chuàng)公司，并且很快就進(jìn)入了Y Combinator冬季團(tuán)隊(duì)。

加入YC后，在導(dǎo)師指導(dǎo)下Deepnight團(tuán)隊(duì)用一些“非常規(guī)”方式，跟軍方成功實(shí)現(xiàn)了接觸。

由于Deepnight不能直接去五角大樓跟軍方談合作，因此Lucas找到了一個(gè)美國陸軍夜視實(shí)驗(yàn)室人員會(huì)出席的行業(yè)活動(dòng)。他提前寫了一份白皮書，概述了自己的想法：

“夜視是一個(gè)軟件問題。”

Lucas在活動(dòng)中分發(fā)了不少白皮書副本，其中就有一位同意閱讀這份文件的陸軍上校。他后來回憶：“那只是一次走廊談話，我甚至沒有穿商務(wù)裝，只穿了一件T恤”。

這位陸軍上校非常喜歡Lucas所講述的內(nèi)容，并讓他與實(shí)驗(yàn)室的人員取得了聯(lián)系。為了向這些人員證明自己的想法是可行的，Lucas和Thomas開發(fā)了一款夜視智能手機(jī)應(yīng)用。他們將智能手機(jī)放入了可容納智能手機(jī)的VR設(shè)備中，然后進(jìn)行基本原型的展示。雖然只是一個(gè)原型，但給美國陸軍夜視實(shí)驗(yàn)室人員留下深刻的印象，從而促成了Deepnight跟美國軍方的首次合作。

Lucas和Thomas身上帶有華人創(chuàng)業(yè)者的一些特點(diǎn)。比如，懷揣技術(shù)實(shí)用主義，避開硬件重投入，專注算法輕量化；既保持東方工程師的耐心和韌勁，又深諳硅谷的規(guī)則玩法。

眺望未來，機(jī)遇和挑戰(zhàn)并存

未來，Deepnight的機(jī)遇和挑戰(zhàn)是并存的。

全球許多國家的執(zhí)法機(jī)構(gòu)，越來越多地采用夜視設(shè)備進(jìn)行訓(xùn)練活動(dòng)，另外許多國家也在大幅增加軍事和國防預(yù)算，這些都將推動(dòng)夜視設(shè)備市場的發(fā)展。

Mordor Intelligence數(shù)據(jù)顯示，2024年夜視設(shè)備市場規(guī)模為96.6億美元，預(yù)計(jì)到2029年將達(dá)到141.9億美元，在預(yù)測(cè)期內(nèi)（2024-2029年）復(fù)合年增長率為7.98%。

注釋：夜視設(shè)備市場規(guī)模

對(duì)于Deepnight而言，AI軟件能夠在低光條件下提供高清晰度的圖像，這一技術(shù)不僅適用于軍事領(lǐng)域，還有潛力改變安防、農(nóng)業(yè)和環(huán)境研究等多個(gè)行業(yè)。另外，Deepnight的軟件解決方案與各種硬件設(shè)備兼容，包括智能手機(jī)、護(hù)目鏡、無人機(jī)等，這使得他們的產(chǎn)品具有廣泛的應(yīng)用前景。

可以說，Deepnight不僅為夜視技術(shù)帶來了新的可能性，也為AI在傳統(tǒng)硬件領(lǐng)域的應(yīng)用提供了新的思路。這也吸引不少投資人，在Deepnight的融資名單中，除了領(lǐng)投的Initialized Capital領(lǐng)投，還包括Kulveer Taggar、前In-Q-Tel合伙人Brian Shin以及Muse樂隊(duì)主唱Matthew Bellamy這樣的天使投資人。

當(dāng)然了，Deepnight也面臨著一些挑戰(zhàn)。

在面對(duì)軍用場景中的極端環(huán)境（沙塵、電磁干擾）時(shí)，Deepnight的AI軟件的表現(xiàn)和適應(yīng)性仍需驗(yàn)證。另外，夜視設(shè)備市場上的競爭很激烈，其未來能否應(yīng)對(duì)巨頭的競爭仍是個(gè)問號(hào)。

Deepnight的故事，本質(zhì)上是兩股時(shí)代浪潮的共振。

一方面，AI正從“數(shù)據(jù)擬合”走向“物理重構(gòu)”，開始破解那些硬件領(lǐng)域的物理難題，Deepnight在順勢(shì)而為。

另一方面，華人創(chuàng)業(yè)者正在這波AI熱中頻繁出現(xiàn)。據(jù)IT桔子數(shù)據(jù)統(tǒng)計(jì)，截止去年年底，由谷歌前員工且是華人創(chuàng)辦的人工智能公司共有70家。

在這兩股時(shí)代浪潮的交匯之下，Deepnight能折騰出多大的浪花，還有待時(shí)間檢驗(yàn)。

參考資料：YC grad Deepnight nabs $5.5M for AI night vision software that disrupts a multi-billion-dollar industry（TechCrunch）

夜視設(shè)備市場規(guī)模和份額分析 - 增長趨勢(shì)和預(yù)測(cè)（2024 - 2029）（Mordor Intelligence）

       原文標(biāo)題 : 兩位華人創(chuàng)業(yè)者逆襲，手機(jī)攝像頭改寫美軍百年夜戰(zhàn)規(guī)則